Bolsas de basura llenas de guantes médicos usados, algunos visiblemente sucios, otros incluso manchados de sangre, cubren el suelo de un almacén en las afueras de Bangkok.
Cerca hay un recipiente de plástico, lleno de colorante azul y unos cuantos guantes. Los funcionarios tailandeses afirman que trabajadores inmigrantes habían estado intentando que los guantes volvieran a parecer nuevos, cuando las autoridades sanitarias de Tailandia hicieron una redada en las instalaciones en diciembre.
Hay muchos más almacenes como este que siguen funcionando en Tailandia, tratando de aprovechar la demanda de guantes de nitrilo de calidad médica, que se disparó con la pandemia de coronavirus. Y están empaquetando millones de estos guantes de calidad inferior para exportarlos a Estados Unidos y a países de todo el mundo, en medio de una escasez mundial que tardará años en desaparecer.
Una investigación de CNN de varios meses de duración ha descubierto que decenas de millones de guantes de nitrilo falsificados y de segunda mano han llegado a Estados Unidos, según los registros de importación y los distribuidores que compraron los guantes. Y eso es solo la punta del iceberg. Las autoridades estadounidenses y tailandesas están llevando a cabo investigaciones penales.
Los expertos describen una industria plagada de fraudes, y uno de ellos -Douglas Stein- dijo a CNN que los guantes de nitrilo son la “mercancía más peligrosa de la Tierra en este momento”.
“Hay una enorme cantidad de producto defectuoso que entra”, dice Stein, “un flujo interminable de guantes sucios, de segunda mano y de calidad inferior que entra en Estados Unidos y del que las autoridades federales, al parecer, solo ahora están empezando a comprender la enorme magnitud”.
Sin embargo, a pesar del riesgo potencial para los trabajadores sanitarios de primera línea y los pacientes, las autoridades estadounidenses han tenido dificultades para controlar el comercio ilícito, en parte porque las normas de importación de equipos médicos de protección se suspendieron temporalmente en el momento álgido de la pandemia, y siguen suspendidas en la actualidad.
En febrero y marzo de este año, una empresa estadounidense advirtió a dos agencias federales -Aduanas y Protección Fronteriza (CBP), y la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA)- que había recibido envíos llenos de guantes de calidad inferior y visiblemente sucios de una empresa de Tailandia.
Y sin embargo, la empresa tailandesa se las arregló para enviar decenas de millones de guantes más en los meses siguientes, algunos de los cuales llegaron en julio.
La FDA dijo a CNN que no podía comentar casos individuales, pero que había tomado “una serie de medidas para encontrar y detener a quienes venden productos no aprobados, aprovechando nuestra experiencia en la investigación, el examen y la revisión de productos médicos, tanto en la frontera como en el comercio nacional”.